James Somerset , également James Somersett (né avant 1749 ; mort après 1772) était un esclave africain , surtout connu pour un procès intenté devant la plus haute cour d'Angleterre réclamant sa liberté.
Somerset avait été acheté par un certain Charles Stuart en Virginie ( Amérique britannique ) en 1749 à un jeune âge . Stuart était un fonctionnaire du gouvernement anglais et, à ce titre, se rendit en Angleterre en 1769 avec Somerset, qui à l'époque n'avait pas de prénom. Là, Somerset est entré en contact avec des membres du mouvement anti-esclavagiste anglais , dont le célèbre activiste Granville Sharp . Il a également été baptisé en tant que chrétien à cette époque et a reçu le nom de baptême James.
En 1771, Somerset s'enfuit. Son propriétaire a offert une récompense et il a été attrapé. Stuart a mis Somerset sur un navire à destination de la Jamaïque , où Somerset devait être vendu. Ses parrains et marraines ont découvert sa situation et, invoquant l' habeas corpus , sont allés au tribunal et ont demandé au capitaine jamaïcain de leur livrer Somerset.
L'opinion publique était massivement anti-esclavagiste et le moment était venu de décider si l'esclavage était légal ou non en Angleterre. Somerset a fait appel de Stuart devant le King's Bench , la plus haute cour d'Angleterre, pour sa libération. Il était soutenu par des militants anti-esclavagistes. Stuart, à son tour, était soutenu par des planteurs des Antilles qui avaient un intérêt direct dans l'existence continue de l'esclavage.
Le 22 juin 1772, Lord Mansfield rendit le verdict de la Cour : Libération de James Somerset, car l'institution de l'esclavage ne pouvait être moralement ou politiquement justifiée et n'avait jamais été autorisée par la loi :
« L'état d'esclavage est d'une nature telle, qu'il ne peut être introduit pour aucune raison, morale ou politique ; mais seul le droit positif, qui conserve sa force longtemps après les raisons, l'occasion et le temps même d'où il a été créé, s'efface de la mémoire : il est si odieux, qu'on ne peut souffrir pour le soutenir que le droit positif. Quels que soient les inconvénients, par conséquent, qui peuvent résulter d'une décision, je ne peux pas dire que ce cas est permis ou approuvé par la loi d'Angleterre ; et donc le noir doit être déchargé.
« La condition de l'esclavage est telle qu'elle semble impropre à être introduite pour une raison morale ou politique ; cela ne peut être fait que par la loi positive, qui conserve son effet longtemps après que les raisons mêmes, l'occasion et le temps qui l'ont créée ont été arrachés à la mémoire. Cette raison est si odieuse aujourd'hui que rien que le droit positif ne peut être invoqué pour l'excuser. Donc, quels que soient les inconvénients résultant de la décision, je ne peux pas dire que ce cas est admissible ou justifié en vertu de la loi anglaise - l'homme noir doit donc être exempté." [1] [2]
Cela a rendu l'esclavage illégal en Angleterre même. C'est pourquoi aucune loi n'a jamais été votée pour abolir l'esclavage en Grande-Bretagne. Cependant, l'esclavage dans d'autres parties de l'Empire britannique et la participation des citoyens britanniques à la traite des esclaves sont restés inchangés et se sont poursuivis jusqu'en 1807, lorsque le Parlement britannique a voté pour mettre fin à la traite des esclaves. L'esclavage ne fut aboli dans toutes les parties de l'Empire qu'en 1833.
| données personnelles | |
|---|---|
| NOM DE FAMILLE | Somerset, James |
| NOMS ALTERNATIFS | Somerset, James |
| BRÈVE DESCRIPTION | esclave africain |
| DATE DE NAISSANCE | avant 1749 |
| DATE DE DÉCÈS | après 1772 |