En 1799, a los 14 años, Wilkie ingresó como alumno en la Real Academia Escocesa de Edimburgo . Con el apoyo de sus maestros, se trasladó seis años más tarde a la Royal Academy of Arts de Londres . Ya en el año siguiente pudo, p. participar con éxito en la gran exposición de la academia con sus cuadros The Village Politicians y The Blind Fiddler ; este último fue comprado por la Galería Nacional .
En 1811, Wilkie fue admitido como miembro de la Royal Academy. El rey Jorge IV lo nombró su pintor de la corte en 1823.
Recuperada la salud, vivió en Italia y España desde 1825 hasta 1828 , donde pintó una serie de escenas de la Guerra de la península de los Pirineos desde 1808 hasta 1814. Se adhirió al estilo de Hogarth , con quien comparte la gran variedad, delicadeza y agudeza de observación de lo característico en la naturaleza, en muchos de sus cuadros también el dramatismo predominante del contenido. También está esencialmente influenciado por los pintores de género holandeses del siglo XVII.
Las pinturas que realizó después de su regreso de España están más influenciadas por Tiziano y Velázquez . Las imágenes de este segundo período también incluyen El Señor se ha ido (1834) y Cristóbal Colón (1835). En 1830 fue nombrado primer pintor de la corte. En esta capacidad, pintó muchos retratos, incluidos los de la familia real. También pintó cuadros históricos: el Papa Pío VII en Fontainebleau , el emperador Napoleón Bonaparte negándose a firmar el Concordato , la huida de María Estuardo del castillo de Lochleven (1837), el generalDavid Baird , Hallazgo del cuerpo del Tippu Sahib (1839), Pablo III. y Benvenuto Cellini .
En 1840 Wilkie fue a Oriente y murió a su regreso el 1 de junio de 1841 cerca de Malta en un barco. La mayoría de sus obras son de propiedad real privada.
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