Formålet med Wikipedia er at bygge en encyklopædi gennem frivillige forfattere. Navnet Wikipedia består af Wiki (afledt af wiki , det hawaiianske ord for 'hurtig') og encyclopedia , det engelske ord for 'encyclopedia'. En wiki er et websted, hvis sider alle nemt kan redigere direkte i webbrowseren uden nogen forudgående teknisk viden .

Den tysksprogede Wikipedia , grundlagt i marts 2001, er en af ​​mange Wikipedia-udgaver. Med 2.699.585 artikler er det den tredjestørste Wikipedia. Den største er den engelsksprogede Wikipedia (ca. 2,5 gange større med omkring 6,5 millioner artikler). Se Wikipedia:Sprog for en liste over alle Wikipedia-sprog.

I modsætning til traditionelle encyklopædier er Wikipedia gratis. De er ikke kun tilgængelige gratis på internettet, men alle kan frit kopiere og bruge dem, forudsat at forfatterne og den gratis licens er angivet, så længe de angiver oprindelsen. Dette sikres af Creative Commons -licensen og GNU-licensen til gratis dokumentation , hvorunder forfatterne udgiver deres tekster.